La condición persistente de la pérdida del sentido del olfato
Alex McCutchan era una doctora en plena forma y recién estrenada cuando contrajo el coronavirus trabajando en un hospital de Melbourne. Más de un año después, sigue sufriendo, y el goteo de datos científicos que intentan explicar por qué es alarmante.
La mayoría de la gente asume que cuando los síntomas iniciales disminuyen, el virus desaparece en un par de semanas. Pero ahora se sospecha que podría persistir de alguna forma en el cuerpo y el cerebro, causando daños adicionales que podrían no aparecer durante años. Y hay millones de personas que podrían ser vulnerables.
McCutchan, de 27 años, tiene un asiento en primera fila mientras los científicos descorren la cortina sobre el destino de los viajeros de larga duración de Covid. Conoció a la neurocientífica Leah Beauchamp en 2012, cuando ambas se preparaban para emprender su primer año de estudios en la Universidad de Melbourne.
Las mujeres se hicieron mejores amigas y compartieron casa como posgraduadas. Ahora, se encuentran a ambos lados de uno de los síntomas más comunes y persistentes de Covid -las alteraciones del olfato y el gusto-, ya que una sufre la experiencia y la otra estudia las implicaciones a largo plazo.
«Conociendo a gente como Leah, sé que es probable que haya algunas enfermedades a largo plazo que gente como yo tenga la mala suerte de padecer», dice McCutchan. «Puede que tenga Parkinson a los 50 o 60 años. Simplemente no sabemos qué va a pasar».
En el episodio de esta semana del podcast Prognosis, analizamos qué es lo que hace que casi la mitad de los enfermos de Covid experimenten una pérdida total o parcial de su sentido del olfato, por qué esta afección invisible puede perdurar y cómo puede conducir a una profunda alteración de la vida diaria, el estado de ánimo y las relaciones.
También examinamos las investigaciones en curso para comprender el efecto del coronavirus en el órgano sensorial del cuerpo, y su propensión a invadir el sistema nervioso central y dañar el cerebro.
El coronavirus se dirige a una proteína de la superficie de las células que recubren las vías respiratorias, desde la nariz hasta los últimos rincones de los pulmones. En el interior de la cavidad nasal, las células que infecta el coronavirus están justo al lado de los nervios que indican al cerebro qué olores se detectan.
«Esta zona de la nariz es fascinante», dice Beauchamp. «En realidad es una zona del cuerpo en la que el sistema nervioso central está expuesto al medio ambiente, y eso hace que esa región sea especialmente vulnerable».
Como el Covid afecta a tantas regiones y funciones cerebrales diferentes, como la memoria, podría predisponer a las personas a trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson. Hubo un aumento de los casos de Parkinson en las décadas posteriores a la enorme pandemia de gripe española de 1918.
Si se produjera un efecto similar a raíz de Covid, dice Beauchamp, podría paralizar los sistemas sanitarios.
«Estamos intentando escuchar esas campanas de alarma, creo, porque no queremos que nos cojan desprevenidos», dice. «Tenemos que estar realmente preparados. Y la única manera de hacerlo es seguir estudiando y preparándonos lo mejor posible».
Fuente: By Jason Gale